Владелец ранчо из Западного Техаса раскрывает погребенные тайны большой нефти

Той весной в сырую погоду по всему ранчо Антина проросла необычно зеленая растительность. Зеленая растительность, зажатая между небом наверху и песчано-коричневой почвой внизу, придавала пейзажу вид трехслойного пирога. Невидимый четвертый слой находился под землей — здесь находились водоносные горизонты, содержащие воду ранчо, а также залежи нефти, добываемой из скважин, которые Эш Стокер нанял небольшой компанией из Мидленда для проверки в тот июньский день 2021 года.

Проезжая по дороге Калише, 38-летний оператор нефтяного лизинга неожиданно столкнулся с ярким светом солнца Западного Техаса, отражающимся от недавно образовавшейся лужи с водой среди зарослей болезненных мескитовых деревьев. Он припарковал свой грузовик, вышел, чтобы рассмотреть поближе, и начал запись на свой мобильный телефон.

«Вы можете видеть, что это только что произошло», — рассказал он. «Эти мескитовые деревья даже не потеряли листьев». Он пошел дальше от дороги, его ботинки хрустели белой коркой, оставленной испарившейся соленой водой. Мертвые растения и обесцвеченная земля занимали площадь не менее ста квадратных футов, в центре которой была лужа диаметром около шести дюймов, а снизу пузырилась вода. «Вот оно, вытекающее из-под земли», — сказал он, прежде чем взять помятый кусок металла и повернуть его для записи на камеру своего телефона. Знак гласил:

Chevron USA Inc. WA Estes LeaseWell № 24 P&A

Скважина была пробурена в 1955 году недалеко от города Монаханс, примерно в 35 милях к юго-западу от Одессы. Последний баррель нефти она добыла в 1964 году, а затем в течение нескольких десятилетий использовалась для закачки воды под землю, чтобы стимулировать добычу на других скважинах. Она была заглушена и заброшена («P&A») в 1995 году. Стокер видел подобные утечки каждый год или около того с тех пор, как он начал разрабатывать скважины в Пермском бассейне в 2005 году. Скважина Эстес № 24 должна была быть надежно замурована в цемент, но что-то пошло не так. Стокер сообщил об этом в Железнодорожную комиссию Техаса — агентство, отвечающее за регулирование нефтегазовой отрасли, — и отправил свое пятьдесят секундное видео юристу Саре Стогнер, которая работала на владелицу ранчо Эшли Уотт.

Крепкий житель Западного Техаса в четвертом поколении, Уотт имеет резюме человека, которого можно было бы ожидать баллотироваться в Конгресс: он получил образование в одной из самых эксклюзивных частных школ Хьюстона, а затем в Военно-морской академии США. Она служила в Афганистане, прежде чем уйти из армии и поступить в Гарвардскую школу бизнеса. Многие землевладельцы в этом районе, похоже, воспринимают мусор с нефтяных месторождений и небольшие утечки как часть жизни в Перми, но такие условия беспокоили 35-летнего Уотта.

На следующий день после открытия Стокера государственный инспектор по энергетике Сара Борретт посетила «Эстес 24». Она зачерпнула воду из лужи и отнесла ее в свой грузовик, где поставила ее на весы. При весе десять фунтов на галлон она была на 20 процентов тяжелее пресной воды. Вечером того же дня консультант, нанятый Уоттом, взял у него собственную пробу. Вода была настолько соленой, как он рассказал мне позже, что любой, кто попытался бы ее выпить, поперхнулся бы и не смог бы ее проглотить. Это объясняло вес.

Заброшенные скважины обычно закупорены скоплениями цемента, закачанного на разную глубину. Предполагалось, что эти колодцы останутся инертными, но Эстес 24 загадочным образом вернулся к жизни. Пермский бассейн не является территорией голливудских фонтанов: его скважины обычно не выбрасывают нефть вверх из-под земли. Пермская нефть не находится под чрезвычайным давлением. Так что же толкало тяжелую соленую воду на сотни футов на песчаную почву?

Уотт хотела получить ответ, но вскоре пришла к выводу, что ни Chevron, нефтяной гигант, несущий юридическую ответственность за скважину, ни Железнодорожная комиссия не разделяют ее интереса. Она собрала собственную команду, чтобы разгадать тайну, и то, что они обнаружили, породило еще больше вопросов, последствия которых выходят далеко за пределы ее земли — на тысячи квадратных миль Западного Техаса.

Белый Роллс-Ройс, его шины, поднимающие облака пыли, занимают видное место в самых ранних воспоминаниях Эшли Уотт о ранчо. Автомобиль принадлежал владельцу местной нефтесервисной компании, у которого родители Уотт купили недвижимость в 1995 году, когда ей было девять лет. Хотя она выросла в Хьюстоне, всякий раз, когда школа была закрыта, семья отправлялась на запад, на свои 29 000 акров земли, в нескольких милях к юго-востоку от Монахана. (Позже Уотты продали 7000 акров земли, в 2017 году.) В низине недалеко от середины земли спряталась Гасиенда, ранчо в испанском стиле рядом с небольшим прудом и двухэтажной беседкой, окруженное садом. восьмифутовая стена. «Я всегда шучу, что если бы Пабло Эскобар тусовался в Пермском бассейне, он бы жил в этом доме», — сказал мне Уотт.